五代末年，天下依然处于分裂的局面，许多地方的政权各自割据，互相征伐。在这些割据政权中，唯一有可能统一天下的是后周政权，它位于中原腹地。周世宗柴荣的治理下，社会稳定，国力逐渐强盛。因此，后周开始了大规模的兼并战争：955年西征后蜀，956年南攻南唐，到了958年，已占领了南唐江北的州郡。接着，周世宗又在959年北伐，剑指燕云十六州，先后攻占了莫州、瀛洲等地。然而，正在这个大好形势下，周世宗因病去世，未能实现他统一北方的梦想，饮恨北境。
周世宗去世后，他年仅七岁的儿子柴宗训继位，即周恭帝。由于年幼无知，政权出现了主少国疑的局面。正是在这个时机，赵匡胤作为周世宗的心腹大臣，抓住了历史的契机，于公元960年发动了陈桥兵变，并通过黄袍加身登基称帝，建立了宋朝。毫无疑问，赵匡胤所建立的宋朝是以后周政权为基础的，他继承了后周的政治经济遗产，同时也承接了后周未完成的历史任务——中国的分裂割据依然存在。 因此，赵匡胤即位后，开始着手进行统一大业。刚开始，他采纳了周世宗的方针，决定首先经略北方，因为周世宗在南方未能完全平定的情况下，已开始北伐。然而，赵匡胤在执行这一策略时，发现了其中的一些问题：首先，从军事角度看，北汉政权虽然不如宋朝强大，但其士兵善于骑射，作战能力强，且有契丹的支持，贸然出兵胜算不大。其次，从政治角度看，宋朝政权刚刚建立，内部并不稳固，曾爆发了两起叛乱，且有武将兵变的威胁。再者，经济上，宋朝的财力和人力不足以支撑大规模的北伐。最重要的是，如果北伐成功，宋朝将面临契丹和西夏两大外患，陷入夹击的困境。因此，赵匡胤经过深思熟虑后，放弃了经略北方的策略，转而采取防守措施，加强北方边境的军事防御。 面对这种局面，赵匡胤改变了战略方针，决定先统一南方，再逐步向北发起进攻。关于选择南下的原因，可以归结为两点：第一，南方地区经济发达、物产丰富，能够为未来的北伐提供坚实的财力支持；第二，南方虽然割据政权林立，但大多军力较弱，且政权内部矛盾重重，为宋朝提供了有利的机会。赵匡胤的南方统一战略，基本遵循了先易后难的原则。首先，他集中力量攻打荆南和湖南，这两地兵力较少，赵匡胤便以假道灭虢的计策，借道荆南攻打并灭掉荆南，接着平定湖南。两湖平定后，赵匡胤继续南下，平定了蜀地。随后，吴越和闽南地区也自动归附。到975年，南唐被灭，南方割据政权基本消灭，宋朝实现了南方的统一。完成南方统一后，赵匡胤的下一个目标是北伐，收复燕云十六州。然而，赵匡胤未能亲自完成这个目标，因为他于976年突然去世，带着未能北伐的遗憾离开了历史舞台。事实上，赵匡胤未能完成北伐，这也预示着宋朝在未来300多年里始终未能收复燕云十六州，宋朝在北方屡遭北方少数民族政权的压制，成为其屈身下的一大原因。
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